Bessie Potter Vonnoh, sculpteur pionnier de Chicago

Du conservateur

Annelise K. Madsen 3 janvier 2023

À vingt-deux ans, Bessie Potter (plus tard Vonnoh) est devenue la première femme sculpteur représentée dans la collection permanente de l'Art Institute of Chicago.

Par Annelise K. Madsen

Sa carrière remarquable, comme celle de nombreuses femmes artistes, a fini par disparaître. Revenons à Vonnoh (1872-1955).

En 1895, le musée a acquis sept des sculptures de Vonnoh : des figures féminines singulières (à l'exception d'un homme) en tenue contemporaine, mesurant environ 12 à 15 pouces de hauteur, dont La Fille au chrysanthème. Coulées en plâtre, les compositions ont été conçues comme des œuvres finies dans un matériau souvent utilisé par les artistes comme étape intermédiaire : une esquisse pour une composition encore à peaufiner.

La fille au chrysanthème, vers 1895

Enduit teinté, localisation inconnue. Reproduit dans Magazine of Art 24 (1900) : 523

Bessie Potter Vonnoh avec une de ses sculptures en plâtre, non datée

Archives de l'art américain, Smithsonian Institution, Washington, DC

Vonnoh, en revanche, a adopté le plâtre comme un matériau accessible et doté de possibilités. Il capture les surfaces rugueuses et librement modelées de ses statuettes (surnommées « Potterines » à l’époque), aux formes suggestives et agréablement tactiles. Pour l'artiste français Jean-François Rafaëlli, ses œuvres tridimensionnelles résonnaient avec les toiles des peintres modernes de plein air. Vonnoh était, selon ses mots, « un impressionniste en plâtre ».

Aujourd'hui, son nom reste inconnu de nombreux amateurs d'art et chercheurs, mais au tournant du XXe siècle, Bessie Potter Vonnoh a fait la une des journaux. Au total, neuf de ses sculptures se trouvaient dans les collections de l'Art Institute en 1901. Et en 1914-1915, le musée organisa une exposition personnelle sur l'artiste. Un certain nombre de sculptures, cette fois des moulages en bronze, ont été achetées par le musée en dehors de l'exposition.

Bessie Potter Vonnoh

Vonnoh est née Bessie Onahotema Potter à Saint-Louis en 1872, son deuxième prénom signifiant « elle donne à main ouverte » dans la langue de la nation Choctaw. (Vonnoh était blanche ; selon l'artiste, sa mère cherchait un nom autochtone.) Peu de temps après, après la mort de son père, elle et sa mère ont déménagé à Chicago. Vonnoh souffrait d'une maladie inconnue lorsqu'il était jeune enfant. Les traitements médicaux prescrits l'ont laissée immobile la plupart du temps, ce qui a considérablement retardé sa croissance, même si elle a finalement retrouvé la santé. Des années plus tard, alors qu'elle acquérait une renommée artistique, la presse faisait beaucoup parler de sa petite taille par rapport à ses grands talents.

Quand j'allais à l'école, le cours de mannequin me faisait plaisir… le travail m'enchantait. Le contact de l'argile et la joie de créer m'ont procuré un profond sentiment de contentement.

—Bessie Potter Vonnoh, 1925

Ses réalisations en tant que jeune artiste féminine sont considérables. En tant qu'écolière à Chicago, la sculpture l'a attirée. En 1886, à l'âge de 14 ans, Vonnoh était déjà étudiante à l'école de l'Art Institute of Chicago, travaillant dans l'atelier du sculpteur et instructeur Lorado Taft. Cinq ans plus tard, alors qu'elle terminait ses cours, elle entra dans le monde de l'art en tant que professionnelle, exposant un portrait en buste à la quatrième exposition annuelle de peintures à l'huile et de sculpture américaines du musée. Vonnoh était arrivé.

William Merritt Chase. Bessie Potter, vers 1895

Legs de Bessie Potter Vonnoh Keyes, 1954, 55.118, Metropolitan Museum of Art, New York.

Son chemin vers le succès était certes remarquable, mais Vonnoh n'était pas seule. À Chicago, à la fin du XIXe siècle, les réseaux et les opportunités pour les femmes professionnelles (en grande partie blanches) étaient en plein essor. Les femmes étudiaient en grand nombre à l’École de l’Art Institute à l’époque du mandat de Vonnoh. En 1892, les étudiantes dépassaient les étudiants de sexe masculin six fois plus. Et le corps professoral de l'école reflétait cette volonté de professionnalisme : la peintre Alice Kellogg (plus tard Tyler), diplômée du programme, y devint instructrice en 1881 et, au cours de la décennie suivante, les femmes représentaient près d'un tiers du corps professoral. Les femmes artistes figuraient sur la liste des premières expositions de l'Art Institute, notamment diverses annuelles consacrées à l'art contemporain américain, aux artistes de Chicago et aux étudiants de l'école. (Certes, le pourcentage d’exposantes féminines est resté faible, mais un groupe d’artistes a démontré que cela était possible, malgré des obstacles persistants.) De plus, les femmes de Chicago ont créé leurs propres organisations, telles que le Bohemian Art Club (plus tard le Palette Club), dont les expositions annuelles ont eu lieu au musée à partir de 1883, soit quatre ans seulement après la fondation de l'Art Institute lui-même.