Une statue romaine en bronze, qui aurait été pillée en Turquie, saisie au Cleveland Museum of Art

Cette statue en bronze était autrefois décrite par le Cleveland Museum of Art comme représentant probablement l'empereur romain Marc Aurèle en philosophe. Il est maintenant décrit comme une figure masculine drapée, vers 150BCE-200CE. Romain ou peut-être grec hellénistique. Le musée d'art de Cleveland

Quel prix un musée paiera-t-il pour conserver une œuvre d’art contestée ? Le Cleveland Museum of Art est confronté à cette question suite à la saisie de l’une de ses précieuses antiquités romaines.

L’œuvre en question est une spectaculaire statue en bronze sans tête, grandeur nature, d’un homme portant un vêtement semblable à une toge. Présenté dans tous les guides des « plus grands succès » du musée, il présidait jusqu'à récemment la galerie de sculptures romaines, malgré les précédentes affirmations de la république de Turquie selon lesquelles il avait été pillé. L'étiquette l'appelait « L'empereur en tant que philosophe, probablement Marc Aurèle (règne de 161 à 180 après J.-C.) » et la datait juste après la mort de Marc, « c. 180-200 après JC. La liste en ligne de la statue du musée répétait cette information, ajoutant qu'elle provenait de « Turquie, Bubon (?) (en Lycie) ». Mais ces derniers mois, les origines et la provenance de l’œuvre ont fait l’objet d’un examen minutieux.

Premièrement, les responsables de l’application des lois aux États-Unis et en Turquie ont renouvelé leur intérêt pour les œuvres d’art pillées à Bubon. Sur cet ancien site du sud-ouest de la Turquie, les paysans locaux ont découvert un certain nombre de statues en bronze dans les années 1960. Malgré des lois strictes sur le patrimoine culturel, ils vendaient secrètement les bronzes à des trafiquants d'antiquités. Lorsque les autorités turques sont arrivées sur les lieux en 1967, il ne restait plus que des socles vides et une seule statue, aujourd'hui conservée dans un musée voisin. Les socles portent les noms de 14 empereurs et impératrices romaines, dont Marc Aurèle. S'il avait été fouillé scientifiquement plutôt que pillé, le site – peut-être un sanctuaire honorant la famille impériale – aurait été l'une des découvertes archéologiques les plus importantes du XXe siècle.

Informations répertoriées sur le site du Cleveland Museum of Art jusqu'à récemment (à gauche) et actuellement (à droite) concernant le bronze saisi. Captures d'écran de l'auteur

Un nombre inhabituel de statues impériales romaines et de têtes de portrait de grande qualité ont commencé à apparaître sur le marché international de l’art au milieu des années 1960. Les marchands murmuraient l'histoire de la découverte de ces bronzes extrêmement rares dans le sud-ouest de la Turquie. Entre les années 1970 et 1990, des chercheurs turcs et américains ont tenté de reconstruire le groupe dispersé de Bubon. Récemment, l'unité de trafic d'antiquités du bureau du procureur du district de Manhattan, en partenariat avec les autorités turques, a renouvelé l'enquête, en s'appuyant sur ces travaux antérieurs. Depuis novembre 2022, quatre autres bronzes Bubon ont été saisis dans des collections publiques et privées américaines, dont le Metropolitan Museum of Art et le Fordham Museum of Greek, Etruscan and Roman Art. Ceux-ci sont renvoyés en Turquie.

Au printemps dernier, la statue de Marc Aurèle à Cleveland a été cachée. Le musée a acheté cette œuvre en 1986 au même marchand, Charles Lipson, qui a vendu trois des quatre pièces récemment saisies. Lui aussi a toujours été associé à Bubon. En effet, pour les débuts de la statue en 1987, le musée a exposé des photographies d'autres statues Bubon et un portrait Bubon supplémentaire, emprunté à un autre musée. Les étiquettes de la galerie et le communiqué de presse traitaient du groupe dans son ensemble et de ses origines probables dans un sanctuaire provincial en Turquie honorant la famille impériale romaine. Le conservateur du musée s'est même rendu à Bubon et a publié un article scientifique examinant ce contexte.

Descriptions du bronze saisi sur le site du Cleveland Museum of Art jusqu'à récemment (à gauche) et actuellement (à droite) Captures d'écran de l'auteur

Les développements les plus récents annulent toutefois ce contexte. Non seulement le musée a retiré la statue de la vue et le procureur du district de Manhattan a émis un mandat pour sa saisie ; la liste en ligne de la statue a été réécrite. Les références à Bubon, à la Turquie ou encore à Marc Aurèle ont été supprimées. On l’appelle désormais simplement « figure masculine drapée ». Il n'y a aucune information sur sa provenance. Sa date hypothétique n'est plus la période postérieure à la mort de Marcus. Au lieu de cela, le musée baisse les bras, affirmant qu’il aurait pu être réalisé à tout moment sur une période de 350 ans, entre « 150 avant notre ère et 200 de notre ère ». Il pourrait s'agir d'un texte « hellénistique romain ou éventuellement grec ». Bien que le musée n’ait pas supprimé une vidéo intégrée intitulée « Portrait impérial ? qui parle de Marc Aurèle, cette information plus spécifique est directement contredite par la nouvelle description écrite de la statue, qui déclare que « sans tête, inscription ou autres attributs, l'identité de la figure représentée reste inconnue ». En effet, une inscription à Marc Aurèle à Bubon est connue depuis 1993.