Expédition Franklin : des portraits d’explorateurs de l’Arctique condamnés sont mis aux enchères

Un portrait photographique original d'un célèbre explorateur de l'Arctique, pris peu avant la vouée à l'expédition Franklin, sera mis aux enchères à Londres le mois prochain.

Le capitaine Francis Crozier et 13 autres officiers supérieurs ont été photographiés en mai 1845.

L'ensemble complet des 14 portraits sera mis aux enchères par Sotheby's.

Deux images de l'ensemble, dont celle du Capt Crozier, sont absentes de la seule autre collection originale de ces portraits connue qui existe.

L'expédition de Sir John Franklin visant à trouver un passage du Nord-Ouest à travers l'Arctique canadien est devenue l'un des mystères maritimes les plus connus de tous les temps après la disparition sans laisser de trace des navires HMS Erebus et HMS Terror à l'été 1845.

À la demande de Jane, l'épouse de Sir John, Lady Franklin, au moins deux séries de 14 daguerréotypes, ou premières photographies, ont été prises à bord du HMS Erebus dans les jours précédant le départ des navires. Les portraits ont été réalisés par le Beard Studio, fondé par le photographe pionnier Richard Beard.

L'un des ensembles est actuellement détenu par le Scott Polar Research Institute (SPRI) à Cambridge, mais il manque des images du Capt Crozier, commandant du HMS Terror, et de Robert Sargent, compagnon du HMS Erebus. Jusqu'à présent, les historiens n'ont eu accès qu'à des copies des daguerréotypes de ces deux hommes.

Les chercheurs de Franklin se demandaient depuis longtemps si le deuxième ensemble complet de daguerréotypes originaux avait survécu.

Les 14 portraits désormais mis aux enchères appartenaient aux descendants de Franklin.

La vente est estimée entre 150 000 et 200 000 £.

Tous les daguerréotypes seront exposés ensemble en public, pour la première fois, chez Sotheby's en septembre prochain.

"Ces images sont absolument étonnantes, la clarté est merveilleuse", déclare Michael Smith, biographe du Capt Crozier. Il note que le Capt Crozier était le seul membre de l'équipage du HMS Terror à être photographié et que ce daguerréotype est la seule photographie originale connue de lui qui existe.

Neil Arnold, directeur du SPRI, affirme que certains des daguerréotypes de l'ensemble Sotheby's présentent des différences "substantielles" par rapport à ceux de la collection SPRI - comme le portrait de Charles Des Voeux, qui porte des vêtements différents et prend une pose légèrement différente.

Bien que connu de la famille Franklin, l'ensemble des daguerréotypes était, à toutes fins utiles, « perdu » pour le reste du monde jusqu'à présent, explique Emily Bierman, responsable mondiale des photographies chez Sotheby's : « Certes, l'espoir était qu'ils seraient découverte ou révélée un jour."

Le HMS Erebus et le HMS Terror furent piégés dans la banquise en septembre 1846 et furent désertés en avril 1848.

Une note laissée par les membres de l'expédition sur l'île du Roi-Guillaume, et retrouvée par les explorateurs en 1859, révèle que Sir John Franklin est décédé le 11 juin 1847. Après cette date, le Capt Crozier était responsable des 105 membres alors survivants de la mission - on pense que tous ont finalement péri.

Le HMS Terror, à l'origine un navire de guerre de la Royal Navy, a été construit en 1813. Par coïncidence, l'épave du navire a été découverte dans Terror Bay en 2016. L'épave du HMS Erebus a été localisée en 2014.

Les explorateurs de Franklin ont emporté avec eux leur appareil photo daguerréotype. M. Smith dit que les archéologues marins espèrent que les images prises au cours de l'expédition pourront être récupérées à partir de l'appareil, si jamais celui-ci était retrouvé.

Ce serait « un développement historique étonnant », dit-il.

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