L’Occident rend les bronzes du Bénin. Devrait-il?

Devrait-il?

Mis à jour à 16 h 12 HE le 10 juillet 2023

En décembre, un avion allemand a atterri dans la capitale nigériane d'Abuja avec à son bord 20 objets précieux : des œuvres d'art de l'ancien royaume du Bénin, aujourd'hui intégré à la république moderne du Nigeria.

Pillées par les troupes britanniques en 1897, vendues aux enchères à Londres peu après et désormais dispersées dans le monde entier, au moins 3 000 œuvres d'art du royaume du Bénin ont longtemps été le grand prix d'un débat mondial acharné sur la justice réparatrice postcoloniale.

Le nom donné aux œuvres – « les bronzes du Bénin » – témoigne de leur importance. Très peu de pièces sont en bronze. Certains sont sculptés dans l'ivoire ; la plupart sont coulés en laiton. Mais les deux traditions artistiques les plus admirées en Europe au XIXe siècle – celles de la Grèce classique et de l’Italie de la Renaissance – privilégiaient toutes deux le bronze pour leur statuaire. Cette dénomination erronée mêle respect et condescendance : elle salue la grandeur des pièces en les identifiant mal pour correspondre aux idées préconçues européennes.

J'ai raconté une partie de l'histoire enchevêtrée des trésors du Bénin dans The Atlantic en octobre dernier. À cette époque, l’opinion des conservateurs avait fortement évolué en faveur de la restitution de l’art béninois au Nigeria. (La République moderne du Bénin se trouve à des centaines de kilomètres à l'ouest de l'ancien royaume et n'a aucun lien historique avec lui.) L'Université d'Aberdeen en Écosse avait restitué sa seule pièce, tout comme le Jesus College de l'Université de Cambridge en Angleterre. La plupart des fonds des musées occidentaux sont cependant restés en place.

Extrait du numéro d'octobre 2022 : À qui profite la restitution des œuvres d'art pillées par les musées occidentaux ?

Moins d’un an plus tard, d’autres pièces ont commencé à voyager. La Smithsonian Institution, aux États-Unis, a transféré la propriété de 29 pièces béninoises à la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria. Vingt sont arrivés au Nigeria à la fin de l'année dernière. Le Horniman Museum, à Londres, a remis six de ses pièces aux autorités nigérianes. Le gouvernement allemand a déjà transféré la propriété des quelque 1 100 pièces qui faisaient partie de ses collections nationales. Certains resteront en prêt à long terme à Berlin, mais la plupart seront relocalisés.

Pourtant, alors même que les musées occidentaux s’empressent de se débarrasser de leurs fonds nigérians, le sort des œuvres d’art restituées au Nigeria est brusquement plongé dans l’incertitude.

L’année dernière, j’ai fait état d’une lutte de pouvoir à trois au Nigeria qui déterminerait si et où les œuvres d’art rapatriées du Bénin seraient exposées. Cette lutte de pouvoir interne est désormais résolue, mais pas de la manière espérée par la communauté muséale occidentale. Nous savons qui contrôlera les objets restitués au Nigeria. Mais on ne sait toujours pas ce qu’il adviendra finalement des objets restitués. Il semble désormais bien moins probable qu’un véritable musée leur soit construit au Nigeria, ou que le public ait réellement accès à ces œuvres dans leur pays d’origine.

Au sommet de sa puissance, entre 1450 et 1650, le royaume du Bénin s'étendait du fleuve Niger vers l'ouest, en direction de Lagos. Son souverain, l'oba, commanda ce qui allait devenir les bronzes du Bénin : masques, figures tridimensionnelles et plaques en bas-relief. Pour le peuple béninois de langue Edo, ces objets étaient chargés d’une signification spirituelle et historique. Les objets enregistraient de grands événements de l'histoire du royaume, représentaient ses dirigeants et leurs reines et étaient utilisés pour honorer les ancêtres et vénérer les dieux.

Le président nigérian Muhammadu Buhari a achevé son deuxième mandat le 29 mai dernier. Peu avant de quitter ses fonctions, Buhari a publié un décret reconnaissant l’actuel oba du Bénin, Ewuare II – l’héritier direct de l’ancienne famille régnante – comme propriétaire de toutes les œuvres d’art béninoises renvoyées au Nigeria. L'oba peut décider où les pièces seront exposées, ou si elles seront exposées du tout. Le décret présidentiel autorisait explicitement l'oba à conserver les pièces restituées dans l'enceinte fortifiée de son palais. L'oba n'a aucune obligation de les montrer à qui que ce soit. Rien ne semble l’empêcher de les vendre s’il le souhaite, même si le gouvernement fédéral nigérian peut imposer des contrôles à l’exportation. L’art sera, dans presque tous les sens du terme, la propriété privée de l’oba.