Des statues en bronze révèlent d'anciens rituels de guérison

Découverts lors de fouilles dans une source thermale en Toscane, en Italie, les objets bien conservés offrent un aperçu des pratiques médicales des époques étrusque et romaine.

Les fouilles, dans un champ juste en dessous de la ville toscane de San Casciano dei Bagni, ont commencé en 2019. "Nous pensions qu'il pourrait y avoir quelque chose ici, mais rien de comparable à ce que nous avons trouvé", a déclaré Emanuele Mariotti, directeur des fouilles.Crédit... Gianni Cipriano pour le New York Times

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Par Elisabetta Povoledo

Elisabetta Povoledo s'est rendue à San Casciano dei Bagni, en Italie, où les bronzes ont été découverts et les a vus exposés à Rome.

Une exposition inaugurée vendredi au Palais du Quirinal à Rome pourrait être décrite comme une histoire classique de la misère à la richesse.

Il y a à peine dix mois, de nombreuses statues de bronze qui y sont exposées – astucieusement mises en lumière et légendées – étaient immergées dans des couches de boue épaisse dans ce qui avait été un bassin sacré d'eau thermo-minérale à peu près à mi-chemin entre Florence et Rome.

Leur redécouverte l'automne dernier lors de fouilles archéologiques en cours dans un champ juste en dessous de la ville toscane de San Casciano dei Bagni a fait la une des journaux du monde entier, propulsant les bronzes - via un passage dans le principal institut de restauration d'Italie - au rare honneur d'être exposés au Palais présidentiel.

"C'est une découverte extraordinaire", a déclaré jeudi à la presse Luigi La Rocca, responsable de l'archéologie, des beaux-arts et du paysage au ministère de la Culture, louant la variété des bronzes, leur qualité et leur haut degré de conservation.

Les artefacts – datant pour la plupart du deuxième siècle avant JC au premier siècle après JC – étaient des ex-voto recueillis dans le bassin sacré de ce qu'on appelle Bagno Grande, ou « grand bain », qui faisait partie d'un sanctuaire utilisé sous diverses formes pour plus de 700 ans.

La foudre a frappé le bâtiment vers le premier siècle après JC et, suivant la tradition étrusque consistant à enterrer les objets frappés par la foudre dans un lieu sacré, les statues et autres objets ont été dissimulés sous une couche de tuiles en terre cuite avec un coup de foudre en bronze, un rituel appelé « fulgur conditum ».

Des ex-voto successifs, principalement des pièces de monnaie en bronze et des plantes, furent déposés jusqu'à ce que le christianisme devienne la religion officielle de l'Empire romain au IVe siècle après JC. Puis, le sanctuaire fut démantelé et ses offrandes furent à nouveau enterrées, ce qui contribua à leur remarquable conservation.

Les fouilles qui les ont mis au jour ont commencé en 2019, mais ce n’est qu’en 2020 que les premiers artefacts – inscriptions, autels et petits bronzes – ont commencé à émerger. L’année dernière, les archéologues ont creusé plus profondément dans le bassin sacré.

"Nous pensions qu'il pouvait y avoir quelque chose ici, mais rien de comparable à ce que nous avons trouvé", a déclaré Emanuele Mariotti, le directeur des fouilles, lors d'un récent après-midi chaud alors qu'il inspectait le site. "C'était comme une capsule temporelle attendant d'être ouverte", a-t-il ajouté.

Les découvertes offrent un aperçu des pratiques médicales anciennes. Les eaux étaient considérées comme curatives par « les Étrusques, les Romains, les chrétiens et les païens », a déclaré Mariotti. «C’était un lieu de guérison, de rencontre de cultures et de connaissances médicales.»

De nombreux bronzes portaient des inscriptions provenant du territoire de Pérouse, à environ 70 kilomètres au nord-est de San Casciano, une distance considérable à parcourir il y a plus de 2 000 ans. Cela montre « à quel point l'interaction culturelle était complexe et nuancée » à l'époque, a ajouté Jacopo Tabolli, directeur scientifique des fouilles et co-commissaire de l'exposition Quirinal.

"Les dieux ont changé, mais l'eau est restée la même", a-t-il ajouté.

Certains bronzes sont encore en cours de restauration, mais beaucoup sont parvenus au Quirinal pour l'exposition. Dans une salle, des bronzes de bras, pieds, oreilles et autres parties du corps sont exposés, reflétant les différents maux traités aux thermes.

"Ceux-ci sont uniques", a déclaré Mariotti, s'arrêtant devant deux plaques de bronze montrant ce qu'il a dit être une représentation "très précise" des organes internes. Des exemples similaires en terre cuite existaient, dit-il, mais les versions en bronze étaient jusqu'à présent inconnues.