Renversés, mangés, caca, léchés, rouillés et volés : la vie est dure pour les trésors du Yorkshire Sculpture Park

Ses œuvres de Moore, Hepworth et Gormley sont inestimables. Mais ils sont en danger – à cause des excréments d’oiseaux toxiques, des racines d’arbres déplacées et de 400 000 humains graisseux. Nous passons une journée avec l'équipe pour que tout soit en sécurité

Sur une colline venteuse près du sommet du Yorkshire Sculpture Park, Clare Lilley et moi communiquons avec le paysage. Lilley, directeur et conservateur en chef de YSP, m'a fait signe d'entrer dans une œuvre du sculpteur britannique Andy Goldsworthy, un mur de pierres sèches entourant le tronc d'un grand tilleul. A l'intérieur de l'enclos, sous la canopée de l'arbre, on n'entend que le bruissement des feuilles et le crépitement du vent dans l'herbe. C'est frais et tranquille. Puis Lilley aperçoit quelque chose à travers le champ : un troupeau de vaches menace son 4x4. «Ils aiment lécher les vitres», dit-elle, puis elle me regarde avec une réelle inquiétude. « Vous n'avez pas peur des vaches, n'est-ce pas ? Nous pouvons les chasser du chemin.

Les cours d'élevage ne font pas partie du programme de la plupart des écoles d'art, mais YSP n'est pas une galerie comme les autres. Le plus grand parc de sculptures de ce type en Europe, s'étendant sur 500 acres de champs vallonnés, de landes et de bois dans les collines au-dessus de Wakefield, il présente plus de 100 pièces et installations à grande échelle, presque toutes modernes et contemporaines. Certaines œuvres sont nichées en toute sécurité dans de modestes galeries intérieures, mais la plupart sont exposées en plein air, exposées à tout ce que le climat du Yorkshire peut leur réserver.

Alors que Lilley et moi sautillons, tout semble tout à fait naturel. Un groupe de bronzes anguleux et humanoïdes de Barbara Hepworth se regroupent à flanc de colline, semblant être là depuis la préhistoire (ils datent de 1970). Passez devant l'enceinte en pierre sèche de Goldsworthy, érigée l'année dernière et destinée à ressembler à une bergerie, et vous ne réaliserez peut-être même pas qu'il s'agit d'art.

Une telle connexion avec le paysage est bien entendu une illusion nécessaire. Garder des millions de livres de sculptures en sécurité et en parfait état, et rendre le parc visitable et accessible à 400 000 visiteurs par an, est une tâche gigantesque. « Honnêtement, ce n'est pas quelque chose pour lequel on peut étudier », dit Lilley, tandis que nous nous engouffrons dans la voiture léchée par les vaches. « Nous apprenons tout le temps. C'est marrant!"

Alors que nous partons à la recherche d'un Antony Gormley, Lilley et son responsable technique, Simon Skirrow, me parlent de certains des défis auxquels l'équipe est confrontée chaque jour. Le simple fait d'installer des pièces est souvent un casse-tête, étant donné la taille et le poids des grands bronzes ou des sculptures en pierre, ainsi que le terrain ; Malgré toutes les richesses de sa collection permanente, l'un des biens les plus précieux d'YSP est un chariot élévateur tout terrain. La plupart des sculptures sont installées sur d'immenses bases en béton, creusées dans le sol puis recouvertes de gazon. En plus de dissuader les voleurs, comme ceux qui ont volé un grand bronze d'Henry Moore dans les jardins de la fondation de l'artiste en 2005 et l'ont fait fondre pour en faire de la ferraille, cela garantit qu'ils ne bougeront pas et ne prendront pas le vent (les vents violents ne sont guère inconnus dans ces endroits). les pièces).

« Nous avons beaucoup de conversations avec des ingénieurs en structure », explique Skirrow. "Et travailler avec une grue, être habile à soulever, comprendre où se trouve le centre de gravité dans un énorme morceau de marbre, c'est un véritable art."

Un autre facteur évident est la météo. Même les pièces exposées temporairement restent dehors pendant neuf mois ou plus, supportant des températures allant de bien en dessous de zéro à la chaleur estivale record de l'année dernière, en passant par la pluie, le grésil, la neige, la grêle, le brouillard humide et tout le reste. Le bronze s'oxyde en raison de sa teneur en cuivre, mais il est résistant – « Il faut beaucoup de dégâts sur un bronze pour l'effacer », explique Lilley avec gaieté – surtout s'il est recouvert d'une cire protectrice, qui devrait idéalement être remplacée chaque année. Mais l’acier peint s’écaille et s’écaille, et la pierre est poreuse, ce qui signifie qu’elle peut geler puis se fissurer.

La lumière du jour elle-même pose problème : alors que les niveaux d’éclairage sont contrôlés de manière obsessionnelle dans la plupart des galeries intérieures, l’art est ici à la merci des éléments. « La lumière UV est incroyablement destructrice », déclare Lowri Moris, l'un des restaurateurs réguliers de YSP, lorsque nous parlons quelques jours plus tard. « Surtout pour peindre. Évidemment, cela atténue la couleur, mais les produits chimiques se modifient et la peinture se décompose. Et puis vous risquez la rouille. Si un artiste est encore en vie, il peut être consulté sur les réparations, mais pour les pièces historiques, les restaurateurs s'appuient souvent sur les successions pour documenter comment elles ont été fabriquées et quelles finitions et couleurs ont été utilisées à l'origine.