Nous devons parler des sculptures Degas récemment offertes par Purdue

Patricia Failing est professeur émérite à l'École d'art, d'histoire de l'art et de design de l'Université de Washington. Elle a écrit plusieurs articles sur les sculptures de Degas pour ARTnews à partir de 1979 et rend compte des moulages de la Fonderie Valsuani depuis 2010.

Plus tôt cette année, Avrum Gray, un homme d'affaires de Chicago, a fait don d'un don majeur de 74 bronzes Edgar Degas à l'Université Purdue dans l'Indiana. La valeur marchande de la collection, qui comprend la célèbre petite danseuse âgée de quatorze ans, est estimée à environ 52 millions de dollars.

Ce don, écrivait ARTnews à l’époque, « a transformé l’université en l’un des meilleurs gestionnaires d’œuvres d’art du célèbre impressionniste français du pays ». Cependant, de plus amples détails sur le don suggèrent que la gestion pourrait s'avérer plus difficile que ce que l'université avait initialement prévu.

Les bronzes offerts à Purdue ont été créés par la fonderie Valsuani en France, qui a commencé à commercialiser les moulages de la Petite Danseuse à la fin des années 1990 et des ensembles de 73 bronzes de Degas plusieurs années plus tard. Un ensemble de bronzes acquis par le Centre MT Abraham pour les arts visuels de Paris a été exposé dans plusieurs lieux en dehors des États-Unis, notamment dans des musées à Athènes, en Israël et en Russie.

Au fil des années, les experts ont exprimé leurs inquiétudes quant à l'authenticité de ces œuvres, et maintenant, ces allégations doivent être réexaminées à la lumière du don Purdue, dont l'annonce n'a pas mentionné la controverse sur les sculptures.

Les moulages Valsuani aux États-Unis ont été acquis principalement par l'intermédiaire du marchand d'art Walter Maibaum, qui a vendu les bronzes au donateur Purdue, et de Gregory Hedberg, consultant principal pour l'art européen aux galeries Hirschl & Adler de New York. Maibaum commercialise les moulages de Valsuani sous la rubrique « The Degas Sculpture Project », une entreprise privée appartenant à Maibaum et à son épouse. Depuis plus d'une décennie, ces marchands et le propriétaire de la fonderie Valsuani, feu Leonardo Benatov, ont été les protagonistes de conflits internationaux sur l'histoire, les mérites et la valeur monétaire de ces moulages Valsuani. Avec ce don, apparemment le premier du genre aux États-Unis, Purdue devient désormais un nouveau lieu pour les questions éthiques impliquées par le travail de Maibaum et Benatov.

À partir de 1919, la fonderie Hébrard à Paris a produit les bronzes Degas familiers de danseurs et de chevaux exposés dans les principaux musées d'Europe et des États-Unis. Degas a créé des sculptures en cire et en argile pendant plus de 40 ans, et les bronzes Hébrard ont été coulés à partir de 73 des 150 sculptures trouvées dans l'atelier de l'artiste après sa mort en 1917. Les bronzes Valsuani, en revanche, proviennent d'une cache de plâtre jusqu'alors inconnue. des répliques de sculptures de Degas que Benatov a découvertes après avoir acheté les propriétés de la fonderie Valsuani en 1981. Beaucoup de ces plâtres s'écartent à des degrés divers des bronzes bien connus d'Hébrard, en particulier le plâtre de Valsuani La Petite Danseuse. En 1997 et 1998, Benatov a commencé à créer des copies en bronze de sa Petite Danseuse en plâtre, les commercialisant comme des copies de haute qualité. Vendues 60 000 $ chacune, ces répliques ont connu un certain succès commercial.

Au début des années 2000, par hasard, Maibaum et Hedberg rencontrent chacun une petite danseuse de bronze Benatov à Paris. Tous deux ont décidé que les personnages étaient supérieurs en termes de comportement et d'anatomie aux célèbres moulages d'Hébrard. Maibaum conclut que « seul Degas lui-même aurait pu créer quelque chose d'aussi magistral » et accepta d'acheter plusieurs bronzes de la Danseuse Benatov.

En 2004, Maibaum s'est arrangé pour acheter l'ensemble des plâtres de Benatov, à l'exception de la Petite Danseuse, et a négocié les droits exclusifs pour vendre des ensembles complets de plâtres qui seraient coulés en bronze à Valsuani. Hedberg, particulièrement enchanté par la Petite Danseuse Valsuani, a acheté la version en plâtre pour Hirschl & Adler et l'a vendue à un collectionneur de Los Angeles pour 400 000 $, à la condition qu'elle ne puisse pas être revendue et qu'elle doive être donnée à un musée.

Hedberg avait déjà commencé à se convaincre que les plâtres Valsuani avaient été réalisés du vivant de Degas, avec son approbation. Certains faits compliquent sa supposition : la provenance et l'histoire des plâtres Valsuani sont inconnues, à l'exception d'une référence peut-être peu fiable à leur présence à la fonderie en 1955.